De U.S. Government Accountability Office - het auditbureau van de Amerikaanse regering - heeft een nieuw rapport gepubliceerd over de recente herstructurering van het Future Vertical Lift programma van het US Army. Het rapport beschrijft hoe de legerleiding in 2024 besliste om het portfolio van bemande en onbemande helikopters grondig te wijzigen om de kosten te beperken en de investeringen anders te verdelen. Het U.S. Army moderniseringsplan uit 2019 omvatte drie hoofdprojecten: FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft), FLRAA (Future Long Range Assault Aircraft) en FTUAS (Future Tactical Unmanned Aircraft System). Daarnaast waren er kleinere projecten zoals gelanceerde drones en een verbeterde turbinemotor. Deze combinatie moest de verouderende helikoptervloot op termijn vervangen. Volgens het GAO rapport werd het portfolio in februari 2024 volledig herbekeken. De ontwikkeling van de Future Attack Reconnaissance Aircraft werd stopgezet. De middelen werden verschoven naar andere prioriteiten, waaronder onbemande systemen en verbeteringen aan bestaande infrastructuur. De ontwikkeling van de Future Long Range Assault Aircraft blijft wel behouden en wordt verder ondersteund. De legerleiding gaf aan dat de gelijktijdige ontwikkeling van zowel FARA als FLRAA financieel niet haalbaar was. Door de herstructurering werd ongeveer 7,3 miljard dollar aan geplande uitgaven verschoven naar andere projecten. Het leger verhoogde daarbij de investeringen in onbemande luchtvaartuigen en stelde de productie van de verbeterde turbinemotor uit. Het stopzetten van FARA heeft natuurlijk gevolgen voor de toekomstige bemande verkennings- en aanvalscapaciteit. De U.S. Army plant om deze taken gedeeltelijk op te vangen met nieuwe onbemande systemen en door bestaande helikopters langer in te zetten voor aanvalsmissies. Het Amerikaans leger argumenteert dat de ervaringen opgedaan in de oorlog tussen Oekraïne en Rusland de kwetsbaarheid van de hedendaagse verkenningshelikopters in de moderne oorlogsvoering hebben aangetoond.  De GAO merkt wel op dat door het stopzetten van FARA een mogelijke capaciteitskloof kan ontstaan die nog verder moet worden geanalyseerd. Het rapport beschrijft ook dat het Army bijkomende wijzigingen onderzoekt in het kader van de Army Transformation Initiative. Deze voorstellen omvatten onder meer het versnellen van de ontwikkeling van FLRAA, het sneller invoeren van gelanceerde drones en het herverdelen van bestaande luchtvaartcapaciteiten binnen de organisatie. De toekomst van het FTUAS programma is daarbij nog onzeker. De GAO concludeert dat de herstructurering vooral werd ingegeven door budgettaire beperkingen en de noodzaak om prioriteiten te herschikken. De uiteindelijke impact op de operationele capaciteiten van het Army hangt af van toekomstige beslissingen binnen het begrotingsproces voor 2026. Je kunt het volledige rapport hier nalezen. Foto © Bell Textron